哈勃空間望遠鏡發現了有記錄以來最大的彗星。據估計，這顆名為C/2014 UN271的巨大彗星的彗核直徑超過129公里。僅僅是彗核就比其它彗星大50倍，其質量約500萬億噸，是典型彗星質量的10萬倍。
該團隊的分析還揭示了彗星冰核的顏色。
由于彗星的核心只反射了大約3%的光線，因此這使得彗核“比煤還黑”。該研究的合著者、加州大學洛杉磯分校的行星科學教授大衛·杰維特在一份聲明中說。
這顆正從太陽系邊緣以每小時35000公里的速度向地球飛來。現在，它距離地球約30億公里。但研究人員表示無需擔心，它距離太陽的距離永遠不會超過16億公里，預計在2031年左右到達近日點，但對地球不會構成威脅。
這顆彗星由天文學家佩德羅·貝爾納迪內利和加里·伯恩斯坦于2010年首次發現。當時，它距離太陽約48億公里，大約相當于地球到海王星的平均距離。從那時起，科學家們開始了對這顆彗星的研究。然而，直到今年1月8日，哈勃望遠鏡拍攝了這顆彗星的5張照片，研究人員才能夠準確地確定其大小。
12日發表在《天體物理學快報》雜志上的一項研究概述了彗星的尺寸測量結果。
科學家們認為這顆彗星來源于奧爾特云。奧爾特云是太陽系最遙遠的區域，那里存在大量彗星。人們認為，位于這片巨大的擴散云中的彗星離太陽更近，但由于與太陽系新生的巨行星之間的引力作用，彗星被拋出了更遠的地方。除非另一個引力推動著彗星朝地球運行，否則彗星就永遠“流浪”在遠方。
彗星是圍繞太陽運行的由冰和塵埃構成的大型物體，它們最令人們印象深刻的是其在經過恒星附近時留下的長而流動的軌跡。有時這些“尾巴”可以從地球上看到，也為天文愛好者提供了一場視覺盛宴。
天文學家尤其對遠距離彗星感興趣，因為它們被認為是早期太陽系中最原始的殘骸。在它們生命的大部分時間里，它們都存在于太陽系外的低溫環境中。
盡管從太陽那里接收到的熱量很少，但一些如此遙遠的彗星仍然“活躍”，它們釋放出氣體云或其他增加亮度的物質，其原因仍未知。而像C/2014 UN271這樣的彗星則為科學家們提供了一個重要機會來了解更多關于這些遙遠的冰冷天體的信息。
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