流媒體盒有很大的潛力。他們打算為互聯網時代重新發明有線電視盒，讓用戶更容易找到、組織和觀看這個無限內容時代的一切可用內容。他們打算把我們的電視，我們家庭的中心，變成智能設備，通過它我們幾乎可以做任何事情。他們將成為游戲機。流媒體盒是下一件大事。
相反，流媒體盒很爛。您在市場上找不到任何一款產品能夠滿足這一愿景。流媒體盒不再是蓬勃發展的硬件和軟件類別，而是變成了越來越便宜的商品。在我家街對面的Walgreens，擠在AA電池和奇怪的無品牌有線耳機之間的是RokuExpressHD，售價30美元。它和其他任何東西一樣值得購買。流媒體盒很糟糕，而且它們變得更糟而不是更好。
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你幾乎可以爭辯說，在他們目前的形式下，流媒體盒根本不需要存在。通過大多數衡量標準，美國的大多數消費者已經擁有一臺智能電視——如果你在市場上購買一臺新電視，你幾乎找不到沒有內置操作系統的電視。
當然，這些智能電視中的大多數都很慢，充滿廣告，并試圖跟蹤你的一舉一動。這就是為什么一個好的流媒體盒是個好主意，至少在理論上是這樣。其他技術的發展讓優秀的電視硬件和軟件變得更加重要——云游戲一直在改進，我們的家變得越來越智能，我們甚至用電視進行視頻聊天。流媒體盒可讓您在不丟棄大屏幕的情況下進行升級，并添加設備本身可能沒有的新功能。另外，一個好的盒子可以緩解智能電視世界的一些最嚴重的問題。借用舊電視的一個類比：內置的智能電視就像舊的兔子耳朵，我們需要有線電視盒。
但完美的流媒體盒并不存在。誰該為此負責?大家。但它始于流媒體服務本身。流媒體機頂盒要真正發揮有線電視機頂盒的作用，就需要索引和訪問每項服務上可用的所有內容，以便用戶可以按照自己的喜好進行搜索和組織。但總的來說，流媒體服務已經決定采用智能手機風格的應用程序模型符合他們的最大利益，使應用程序比內容更重要——你不會再說“我想看MythBusters”，就像您打開Netflix應用程序，看看它顯示給您的內容。
因此，許多服務向聚合器和搜索引擎隱瞞了它們的數據，因此盡管許多公司都試圖建立一個通用的搜索系統，但沒有人接近。(即使是最成功的也大多是手動創建的，這就是為什么你可能會為同一部電影搜索得到四個幾乎相同的結果。)我們的電視觀看停留在舊的互聯網范式中，你必須瀏覽無窮無盡的系列的聚合器和文件夾來找到你要找的東西。
您可以通過查看市場上任何機頂盒的主屏幕來了解這是如何進行的。他們不以內容為主導;他們以應用程序為主導。即使是那些努力將節目和電影帶到最前沿的網站，比如新的GoogleTV界面，仍然會退回到主頁第二行的應用程序。現在許多流媒體盒制造商本身就是流媒體服務，新的沖突也比比皆是。您的FireTV絕對會讓您對Freevee望而卻步，而Roku永遠不會讓您忘記Roku頻道的存在。
公司真的沒有辦法也沒有理由在他們的盒子中構建額外的功能，因為每個應用程序本身就是一個宇宙。所以，如果你不能構建一個不僅僅是主屏幕或其他東西的門戶的盒子，你要收取什么費用?您需要為極小的升級付費。想要4K流媒體?這比基本價格高出幾美元。杜比音效、杜比視界、更快的Wi-Fi?多了幾塊錢。一個不吸的遙控器?20美元，通常。但這只能讓你走到這一步，這也許就是為什么即使是最昂貴的、據稱是高端的流媒體設備也很少運行超過80美元。
順便說一句，情況并非總是如此。很久以前，TiVo機頂盒價格昂貴但很受歡迎，因為它們完全可以滿足您的需求——幫助您在需要的時候觀看您想要的內容——比市場上的任何其他產品都要好。僅跳過按鈕就值得終生訂閱。Slingbox是一個類似的高級小工具，但它有特定的用途并且做得很好。像Caavo這樣的公司定期出現，試圖真正提升體驗。甚至微軟也下了很大的賭注，希望通過XboxOne重塑娛樂……但進展并不順利。隨著時間的推移，這個行業似乎知道你做不好這件事，而且真的不值得嘗試。
另一個問題是流媒體設備業務中幾乎沒有人真正試圖從他們的流媒體設備中賺錢。您知道亞馬遜的一句古老格言，“我們不在您購買我們的產品時賺錢，我們在您使用我們的產品時賺錢?”這也主要管理流媒體盒業務。亞馬遜并不是想從F??ireTV中賺錢——它是想讓你習慣Alexa并注冊Prime。Google只想向您展示廣告，并可能將您轉化為YouTubeTV或YouTubePremium訂閱者。(但主要是廣告。)
即使是Roku，它最初的成功恰恰是因為它是一家不與流媒體服務競爭廣告收入或內容支出的硬件業務，現在也是一家擁有硬件一面的廣告公司。即使公司擴展到其他智能家居設備，Roku仍將這些設備視為虧本產品。“與我們的電視流媒體模式類似，我們計劃通過我們的設備擴大規模，然后通過智能家居服務獲利，”Roku首席執行官AnthonyWood去年在給投資者的一封信中寫道。
你如何用你的設備建立規模?盡可能便宜地出售它們，這很好，如果您的目標是購買可以在電視上播放視頻的東西。這比以往任何時候都更容易、更便宜!但如果你想要我們承諾的流媒體盒，那么逐底競爭會讓一切變得更糟。由于Roku、Google和Amazon專注于讓他們的軟件在便宜的棒上運行并內置在便宜的電視中，他們甚至在他們表面上的高端設備上也讓體驗變得更糟。我發誓，每天，我的應用程序打開速度都會變慢一點。
第三代AppleTV4K在電視柜上的照片，周圍環繞著亞馬遜、Roku和Nvidia的競爭產品。
甚至Apple也陷入了在其AppleTV流媒體盒上提供低于標準體驗的陷阱。克里斯·韋爾奇攝
這里的規則有兩個有點例外：Apple和Nvidia。Apple對AppleTV的雄心壯志似乎是正確的，因為它推動將TV應用程序轉變為我們一直在等待的進化版TVGuide，并為該設備添加了一些游戲和智能家居控件。隨著時間的推移，它變得更強大，甚至更便宜。正如我的同事ChrisWelch所說，它可能是最好的整體流媒體盒你可以買。如果沒有別的，至少它是快的。但修復指南的任務對Apple來說就像西西弗斯一樣，而且石頭永遠不會爬上那座山。就目前而言，AppleTV界面可能是所有界面中最“只是一個應用程序圖標網格”的界面。隨著公司繼續投資于AppleTVPlus的節目和電影及其更廣泛的服務業務，AppleTV似乎也正在變成與其他所有Apple產品相同的東西：只是向您銷售更多Apple產品的一種方式.
到現在為止，如果你擁有NvidiaShield，你可能會對著屏幕大喊，那SHIELD呢?盾牌很棒。你沒有錯。有趣的是，Shield是證明規則的例外：在上次更新三年后，Nvidia的AndroidTV機頂盒，它最初建造它主要是為了證明一個強大的流媒體機頂盒實際上是一個應該存在的好主意，仍然是最強大和功能最強大的流媒體盒之一在市場上。它支持云游戲、最高端的流媒體功能、更新的應用程序以及您想要的所有功能。與AppleTV一樣，它的運行受限主要是因為沒有人希望該軟件按應有的方式運行。而且Nvidia是否非常關心Shield也一直不清楚。它很少更新，也很少被公司引用。
我討厭成為一個沮喪的人，但所有證據都表明這種情況變得更糟而不是更好。現在每個流媒體服務都試圖成為一個目的地，每個流媒體應用程序都試圖成為所有觀眾的一切。您現在可以在其他服務中訂閱流媒體服務!你可以在Netflix應用程序中玩游戲，Apple構建了一項全新的服務來向你展示MLS游戲，而YouTube正在系統地嘗試吃掉所有其他流媒體服務。一些流媒體應用程序仍然非常糟糕——看看你，HBOMax——但其他人一直在變得更好、更有野心。
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